慧星一般由头和尾组成。头的中心是慧核，慧核的外面包着慧发，慧发的外面再包着慧云。慧尾有直的，弯的，或者两种混合的。尾巴有1条，2条以致数条的。慧尾长短不一，最长的有几亿千米，有的慧星没有慧尾。
慧核是慧星的主要部分。它是固体，球形，含大量的冰，还有干冰，尘埃，甲烷，氨和少量的金属。因为冰最多，所以被人称作“肮脏的雪球”。这雪球差不多是整个慧星的重量，直径一般只有几千米，或10多千米，最大的不过100千米，最小的只有几百米。
慧尾一般要在慧星距离太阳3亿多千米时，才产生出来，和慧发差不多同时产生。这是太阳风的作用。一般慧星的慧尾大多在1000万千米至1.5亿千米之间，特别长的慧星尾巴可超过3亿千米。1843年出现的一颗慧星，其慧尾长达3.2亿千米。大多数慧尾的宽度都在6000到8000千米之间，特别宽的，像1811年的大头慧星，它的尾巴宽达2400万千米。也有几个特别窄的，只有2000千米，1858年出现的著名的多拿提慧星有3种尾巴，它长达8800万千米，扫过半个天空，还出现几条细长的射线，慢慢地在天空中移动，人们看见它长达3个多月。多拿提慧星的周期约为2000年。
慧星是一种自然现象，古人由于不了解它的成因，因此常常把它的出现与人间发生的某些事物对应起来加以解释
