□黄永明
不久前，我国天文学家的一项研究使得人们距离最终确定银河系中心存在超大质量黑洞仅剩一步之遥。
天文学家们已经知道，在我们的银河系中心一个相对很小的空间里，存在着巨大的质量。在那里，物质的质量至少相当于太阳的40万倍，而更为可能的情况是，物质的质量实际上高达太阳的400万倍！上海天文台沈志强研究员领导的小组通过观测发现，如此巨大的质量集中在一个直径只有约1天文单位的区域内。1天文单位相当于地球到太阳的平均距离。
此前，天文学家已经可以肯定，如此巨大的质量集中在一个大小不超过冥王星轨道所环绕的范围内。去年，美国加州大学伯克利分校的天文学家将这一范围的直径缩小到了地球轨道的直径。现在，沈志强的小组把直径又缩小了一半，这进一步强化了天文学家由来已久的一种猜测——我们银河系中心存在着一个巨大的黑洞。
黑洞是一种极端的天体，在它的引力作用下，连速度最快的光也无法逃逸。相比之下，地球上的物体的运动速度只需达到每秒钟11.2千米，就可以从地球引力的束缚中逃逸出去。天文学家相信，在许多星系和类星体的中心，都存在着质量巨大的黑洞。
30多年前，天文学家发现了银河系的中心，银河系中所有的天体都在围绕这个中心运行。地球距离银河系的中心有26000光年远，环绕它运行一周需要2.26亿年之久。天文学家还发现，银河系的中心很可能也像其他许多星系的中心一样存在一个超大质量黑洞。但由于银河系中心到地球之间存在许多星际尘埃，阻碍了可见光，以致天文学家很难从光学波段对银河系中心进行观察。因而加州大学伯克利分校的天文学家和沈志强等人都是从无线电波段进行观察的。沈志强等人成功地从一个频率更高的波段拍摄到了银河系中心物质的照片，由此得到了更高分辨率的图像。
对于银河系中心高度集中的质量，理论上还有另外一种解释。这种理论认为，银河系中心存在的并不是黑洞，而是一个由数百万颗中子星组成的星团。但是，理论上同时认为，这样的星团是不可能存在很久的，它会在2万年的时间里就演化为黑洞或者“蒸发”掉。现在，从沈志强等人的结果出发，这样的星团在理论上仅仅只能存在100年。难道我们就是那么的幸运，刚好在银河系漫长的历史中碰上了这100年吗？看上去实在是太不可能了。
“但我们应该警惕自满的情绪：大自然也许就储存着某些意外。”美国马里兰州大学的天文学家克里斯多夫·瑞诺兹评论说。因而，最为可靠的是，我们看到黑洞的真正边缘———视界。
现在，天文学家相信，只要能够从足够高的频率上拍摄银河系的中心，他们就有望直接在照片中看到由黑洞形成的阴影。在未来的5到10年里，具有这种能力的观测设备可能就会出现，届时人们将有望走完为黑洞拍摄写真的最后一步，确凿无疑地认定银河系中心超大质量黑洞的存在。未来数十年不断进步的X射线波段的观测能力和引力波的研究，也将为科学家揭开银河系的结构和黑洞的性质贡献力量。
