至于“字”，本来也不是指文字，而是指怀孕、生育、哺乳、养育。《易·屯》：“女子贞不字，十年乃字。”虞翻注：“字，妊娠也。”《广雅》：“字、乳，生也。”《诗·大雅·生民》：“诞置之隘巷，牛羊腓字之。”高亨注：“字，养育，指给他乳吃。”在字形方面，“字”由“宀”＋“子”组成，“宀”像房顶，房子里有“子”，表示生育、哺育孩子。在字音和字义方面，“字”与“子、籽、滋、孳”等构成一个词族，都与“滋生”有关，而文字的“字”也是由“文”滋生的结果。《〈说文解字〉叙》：“其后形声相益，即谓之‘字’。……字者，言孳乳而寖（音渐）多也。”张怀瑾《文字论》：“‘文字’者总而为言，若分而为义，则文者祖父，字者子孙。……母子相生，孳乳浸多，因名之为‘字’。”正因为“字”是由“文”滋生而来的，所以后来也叫“字”，《说文解字》书名的意思就是“说明独体之‘文’，解析合体之‘字’”。
最早将“文字”合用的，是秦代的琅邪台刻石：“维廿八年（公元前218年），皇帝作始。端平法度，万物之纪。……器械一量，同书文字。”《史记·秦始皇本纪》：“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字。”
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